В разгар революционных событий и в короткое время после них, когда ввели военный коммунизм, люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, прежде занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти украшения оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стульев в гарнитуре двенадцать, все они созданы знаменитым мастером Гамбсом и с тех пор разошлись в разные стороны.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Он соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по стране стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну священнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку за сокровищами.
